¿QUIÉN FUE
FREDERICK CATHERWOOD?

El Templo de las Inscripciones de Palenque, según Catherwood.

Rara vez el nombre de Frederick Chatherwood se cita solo. Su derecho a la fama es producto del vínculo que este notable dibujante mantuvo con John Lloyd Stephens, el "padre de la arqueología maya", pero los dos formaron un auténtico equipo.

    Quien se haya interesado, aunque sea de refilón, por los mayas ha tenido que oír de Stephens y Catherwood, o al menos del libro de viajes que ambos publicaron en 1843: Incidentes de viaje por Yucatán.

    Cuando en 1839 Stephens decidió constatar por sí mismo el creciente número de informes sobre las perdidas civilizaciones de las selvas yucatecas, era un bien conocido autor de libros de viajes y la invitación que dirigió a Catherwood para que viajara con él la hizo a un hombre igualmente respetado en su campo. El plan era que mientras Stephens escribiría acerca de las ciudades antiguas que vieran, Catherwood las dibujaría.

    Frederick Catherwood nació en Inglaterra en 1799 y estudió arquitectura y pintura en la Academia Real, así como arquitectura y escultura clásicas en Italia, Sicilia y Grecia. Después de terminar sus estudios viajó por Oriente, realizando dibujos a escala de las antigüedades de Egipto, Arabia y Tierra Santa. En 1823 fue contratado como asesor para la restauración de las mezquitas de El Cairo, y hacia finales de los años treinta trabajaba en un despacho de arquitectos en Estados Unidos.

    Catherwood era ya un hombre maduro, con toda la experiencia y perspicacia de un dibujante consumado. Si tuvo ideas fantasiosas sobre los temas que dibujaba, nunca las transparentó en sus obras; por el contrario, plasmaba con fidelidad monumentos e inscripciones dibujando hasta el detalle más nimio.

    En 1839, Catherwood se hallaba en Nueva York montando una exposición sobre sus primeras obras. Fue allí donde Stephens —a quien conocía desde 1836— lo abordó con la propuesta de viajar a Yucatán y Centroamérica. El dibujante no titubeó ni un momento y al cabo de un año ambos partían de viaje.

    Llegaron primero a Copán, en Honduras; para evitar intromisiones, Stephens compró el lugar de buenas a primeras por 50 dólares. Unos 50 km al norte, en Guatemala, está Quiriguá, que Catherwood descubrió mientras Stephens andaba en la capital de este país. Catherwood realizó dibujos tanto de Copán como de Quiriguá.

    Visitaron también Palenque, en Chiapas, y Uxmal, en Yucatán, ambos lugares de México. De regreso en Nueva York publicaron su primer libro en colaboración: Incidentes de viaje por Centroamérica, Chiapas y Yucatán (1841).

    Durante su estancia en Palenque, Catherwood cayó enfermo de paludismo y en Uxmal tuvo un colapso. A pesar de ello, en 1842 regresó con Stephens a Yucatán para explorar toda la península. Trabajaron en Chichén Itzá, Cozumel, Tulum, Dzilam, Izamal y Aké. Luego de siete meses, Catherwood estaba nuevamente al borde del colapso y tuvieron que volver a Nueva York. Allí publicaron Incidentes de viaje por Yucatán, libro que se refiere a cuarenta y cuatro sitios arqueológicos

    Stephens tiene el mérito de haber llamado nuestra atención hacia los mayas, pero fue Catherwood quien suministró las pruebas. Dos talentosos aficionados de cuyo trabajo en común somos deudores.